Il complesso di norme stabilito per la tutela della collettività contro i comportamenti dannosi dei singoli. La responsabilità che deriva dalla violazione della legge penale, costituente il reato, può essere addebitata solo a persone fisiche, a differenza di quella derivante dalla violazione della legge civile (v. sopra) che si può attribuire sia a persone fisiche che a persone giuridiche.
Mentre nelle cause civili le parti sono soggetti privati, nei processi penali è lo Stato che promuove il processo stesso, poiché questo si svolge nell'interesse della collettività. Ne consegue che, mentre nella causa civile chi perde viene generalmente condannato a pagare tutte le spese, nel processo penale l'imputato dovrà comunque pagare le spese di difesa poiché lo Stato non può essere penalizzato per aver promosso un procedimento a tutela della collettività.